Bu hastalık, çocukluk döneminin ilk safhalarında, çeşitli enfeksiyöz hastalıkların (kızamık, grip, kabakulak, kızıl) bir komplikasyonu olarak ya da doğrudan doğruya ansefalit virüsleri tarafından oluşur. En çok tanınanı, salgın ensefalittir.
Mikroplar belli koşullar altında kan ya da lenf yoluyle beyne ulaşırlar. Hastalık ateş, baş ağrısı, baş dönmesi gibi belirtilerle başlar. Bazen beyinde cerahatli çıban oluşabilir. Çoğu kez bu çıbanlar ameliyatla alınıp beyin temizlenebilir. Hastalık titiz bir tedaviyle iyileşir. Bazen de sinir sistemi bozuklukları kalabilir.