Hasta düzeyde sosyal ilişki yeteneksizliği şeklinde ortaya çıkan kişisel rahatsızlığa denir.
Ünlü Amerikalı psikiyatrist Bruno Bettelheim, otizm rahatsızlığını, içine girilmesi olanaksız bir kaleye benzetir. Hiç kimse o kaleye yaklaşamaz. Gerçekten otizm hastası kişiler kimseyle yakınlık kuramazlar. Bir okul arkadaşı boynuna sarılırsa, karışılık vermez ve sevgiye karşı da ilgisiz kalırlar. Otizm hastası birbirine benzeyen soğuk, tekdüze hareketler yapar, ne sevinç, ne de üzüntü belirtisi gösterir.
Hastalık hakkında günümüzde bile pek az şey bilinmektedir. Nedeni hala tam olarak anlaşılamamıştır. Bilinen gerçek, bu insanların zeki oldukları ancak, algıladıkları şeyler için hiçbir şey başlatmak istemedikleridir. Araştırmalara göre, Almanya'da 7 bin otizm hastası çocuk vardır. Rahatsızlık, erkek çocuklara oranla kız çocuklarında daha çok görülmektedir.
Hastalık şimdiye dek tedavi edilememiştir. Ancak davranış eğitimiyle hafifletilebilmiştir.
Yetişkin rahatsızların sayısı bilinemiyor. Bunların hemen hepsi prevantoryum gibi kliniklerde yaşamaktadır. Çoğu kimsenin böyle bir rahatsızlıktan haberi bulunmamaktadır. İlk kez Dustin Hoffman'ın oynadığı "Yağmur Adam" filmiyle dikkati çekmiştir. Filmde böyle bir karakteri canlandıran sanatçı 1989 yılında oscar ödülünü kazandı.
